Vous rentrez d’une balade estivale, le soleil est encore chaud, votre chien semble heureux. Et puis, quelques heures plus tard, il secoue la tête sans s’arrêter, se gratte frénétiquement l’oreille, ou se met à boiter d’une patte qu’il n’arrête pas de lécher. Ce tableau, beaucoup de propriétaires le connaissent sans en comprendre immédiatement la cause.

Ces petites herbes sèches qui s’accrochent aux poils de votre animal pendant vos promenades, on les appelle les épillets. Discrètes, légères, presque invisibles, elles sont pourtant à l’origine de situations graves, parfois chirurgicales. Voici tout ce que vous devez savoir pour les reconnaître, les éviter, et accompagner votre animal si jamais l’un d’eux s’insinue là où il ne faut pas.

Les épillets ne viennent pas d’une seule plante. Ce terme désigne les inflorescences séchées de plusieurs herbes sauvages appartenant à la grande famille des graminées. À la fin du printemps et tout au long de l’été, ces herbes se dessèchent et leurs petits grains se détachent pour disperser leurs semences. Ce sont ces fragments qui posent problème.

Les espèces les plus souvent impliquées sont l’orge des rats, dont les épis se fragmentent en petites pointes très acérées, les bromes, reconnaissables à leurs longs filaments qui s’accrochent aux tissus, et la folle avoine, dont les grains se déplacent d’eux-mêmes sous l’effet de l’humidité.

Dès qu’un épillet franchit la barrière de la peau ou pénètre dans un orifice, le corps de votre animal réagit immédiatement : rougeur, douleur vive, irritation locale. C’est le début d’un processus qui peut devenir grave si rien n’est fait.

Ce qui commence par un petit grain d’herbe peut donc, en l’absence de prise en charge, finir par nécessiter une chirurgie lourde.

Tous les chiens et tous les chats peuvent être touchés, mais certains sont plus vulnérables que d’autres.

Chez le chien, le risque est plus élevé pour les races à poils longs, denses ou bouclés comme le Cocker Spaniel, le Caniche, le Golden Retriever ou le Briard. Leurs poils agissent comme du velcro et retiennent les épillets avant qu’ils ne pénètrent la peau.

Les chiens aux oreilles tombantes sont aussi particulièrement exposés : leurs longues oreilles balayent le sol lors des promenades et ramassent les épillets, qui glissent ensuite dans le conduit auditif.

Les chiens de travail qui fréquentent les herbes hautes, les friches et les champs non fauchés courent évidemment un risque accru.

Chez le chat, le toilettage méticuleux offre une certaine protection, mais ne protège pas de tout. Les chats à poils longs comme le Maine Coon, le Persan ou le Norvégien, ainsi que tous les chats qui ont accès à l’extérieur, restent exposés.

Attention également : un chat qui tente de retirer un épillet avec ses dents peut l’avaler, et l’épillet peut alors se planter dans la gorge ou l’œsophage.

Les signes apparaissent souvent très vite après une sortie, parfois dans les minutes qui suivent le retour à la maison. Voici ce qui doit vous alerter selon la zone atteinte.

Dans l’oreille

Votre animal secoue la tête de façon répétée et violente, penche la tête d’un côté, se gratte frénétiquement l’oreille contre les meubles ou avec sa patte, et geint quand on le touche près de la tête.

Dans le nez

Crises d’éternuements soudains et intenses, écoulement qui ne coule que d’un seul côté du nez (d’abord clair, puis purulent ou avec du sang), l’animal se frotte la truffe au sol ou avec ses pattes.

Dans l’œil

L’œil reste fermé ou mi-clos, des larmes coulent en grande quantité, la conjonctive est rouge et gonflée, un écoulement jaunâtre ou verdâtre apparaît, la troisième paupière devient visible.

Dans les pattes (entre les doigts)

Léchage compulsif entre deux doigts précis, boiterie soudaine, patte gonflée et rouge, parfois un petit trou qui laisse sourdre un liquide.

Dans les voies génitales

Léchage intensif de la zone, difficultés à uriner, gonflement ou écoulement à l’extrémité du fourreau ou de la vulve.

La prévention est à la portée de tous les propriétaires, pour peu qu’on adopte quelques bons réflexes dès le printemps.

Entretenez le pelage de votre animal.

Dès le début du printemps, demandez à votre toiletteur de dégager l’intérieur des oreilles et les espaces entre les doigts. Ces zones sont les premières touchées. Après chaque sortie, brossez votre animal avec un peigne fin pour retirer les débris végétaux avant qu’ils n’atteignent la peau.

Adaptez vos promenades entre mai et septembre.

Évitez les chemins bordés d’herbes hautes et sèches, les terrains vagues, les champs en friche. Si vous avez un jardin, tondez-le régulièrement pour que les graminées ne montent pas en graines, et ramassez les résidus de tonte.

Équipez votre animal si nécessaire.

Pour les chiens aux oreilles longues, il existe des snoods, sortes de bandeaux en tissu qui maintiennent les oreilles plaquées contre la tête pendant les promenades à risque. Attention toutefois : enlevez-le dès que vous êtes sorti de la zone, car le port prolongé favorise les infections. Pour les chiens aux pattes sensibles, des bottines de protection peuvent être utiles lors de sorties dans les zones sèches.

Tant que l’épillet est en surface, sur le poil, sans avoir traversé la peau, vous pouvez agir vous-même. Installez votre animal dans un endroit calme et bien éclairé. Saisissez la base de l’épillet avec vos doigts ou une pince à épiler, et tirez dans le sens contraire du poil pour l’extraire en entier. Passez ensuite un peigne à dents fines sur toute la zone pour vérifier qu’aucun fragment ou autre épillet ne se cache dans le sous-poil. Écartez les poils pour inspecter la peau : elle doit être intacte, sans rougeur ni petite plaie.

Si elle l’est, vous n’avez rien de plus à faire. Restez simplement attentif dans les heures qui suivent.

Dès lors que l’épillet a disparu sous la peau ou est entré dans un orifice, la situation ne vous appartient plus. C’est une urgence vétérinaire, sans exception.

Ne tentez pas d’extraire un épillet déjà enfoncé. Vouloir le saisir avec une pince risque de le casser, de pousser les fragments plus profondément, ou de guider sa migration vers des organes vitaux.

Ne versez aucun liquide dans l’oreille ou la narine. Même un nettoyant auriculaire habituel lubrifie l’épillet et accélère sa descente. Si le tympan est déjà fragilisé, cela peut le percer.

N’appliquez pas de collyre sans examen préalable. Un épillet dans l’œil peut avoir créé une lésion sur la cornée : le produit inadapté aggraverait les choses.

Posez une collerette à votre animal pour l’empêcher de se gratter, de se lécher ou de se frotter. Chaque mouvement enfonce l’épillet davantage. Appelez votre vétérinaire en urgence et précisez les signes que vous avez observés. Le vétérinaire examinera votre animal, parfois sous sédation selon la localisation, et retirera l’intégralité du corps étranger avec des instruments adaptés.

Une fois que le vétérinaire a retiré l’épillet et que vous en avez la certitude complète, la naturopathie peut intervenir pour soutenir la cicatrisation, calmer l’inflammation et aider l’organisme à se remettre de cette agression.

Si l’épillet était dans un espace interdigital ou sous la peau, des bains de pattes ou des compresses à base d’hydrolat de lavande vraie et d’hydrolat de camomille romaine à parts égales apportent un effet apaisant, antiseptique et cicatrisant. Ces hydrolats conviennent aux chiens comme aux chats.

Un cataplasme d’argile verte peut aussi être appliqué sur la zone cutanée : mélangez de l’argile verte en poudre avec de l’eau de source pour former une pâte épaisse, appliquez une couche d’environ 1 cm sur la plaie, laissez poser une heure sous un bandage léger si l’animal le tolère, puis rincez à l’eau tiède. À renouveler une fois par jour pendant trois jours. L’argile draine le pus, réduit le gonflement et élimine les débris cellulaires.

Le macérat glycériné de bourgeons de cassis possède une action anti-inflammatoire systémique puissante. Si l’épillet a touché les muqueuses orales ou respiratoires, on y associe le macérat glycériné de bourgeons d’églantier, qui stimule l’immunité locale.

Attention : si votre vétérinaire a prescrit des anti-inflammatoires ou des corticoïdes, suspendez le cassis pour éviter le doublon thérapeutique. Les soins locaux (hydrolats, aloe vera) restent compatibles.

En fin de cicatrisation, le gel d’aloe vera natif pur ou le macérat huileux de calendula peuvent être appliqués sur la zone. Le calendula est particulièrement apprécié pour ses propriétés anti-inflammatoires et réparatrices.

Chez le chien uniquement, une goutte d’huile essentielle de lavande vraie diluée dans dix gouttes de macérat huileux de calendula peut accélérer la cicatrisation d’un espace interdigital. Chez le chat, les huiles essentielles sont contre-indiquées : leur métabolisme hépatique ne leur permet pas de les éliminer. Restez strictement sur les hydrolats.

Si votre animal développe un abcès plusieurs semaines après une balade d’été, pensez à mentionner cette possibilité à votre vétérinaire. Un épillet peut se déplacer silencieusement pendant des semaines avant de provoquer une réaction visible.

Et une règle à ne jamais oublier : ne cherchez pas à refermer une plaie tant que vous n’êtes pas certain qu’aucun corps étranger ne s’y cache encore. Refermer une plaie sur un épillet encapsulé provoque une récidive d’abcès plus profonde et bien plus difficile à traiter. La priorité absolue, c’est d’abord le retrait complet, puis seulement le soin.

Cet article est fourni à titre informatif et éducatif. Il ne remplace pas l’avis d’un professionnel de santé. En cas d’urgence, appelez votre vétérinaire sans délai.

Certaines plantes peuvent comporter des précautions d’usage, renseignez-vous avant de donner un complément à votre animal.